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Linux não é um sistema operacional completo - é apenas um kernel. As distribuições do Linux pegam o kernel do Linux e o combinam com outro software livre para criar pacotes completos. Existem muitas distribuições Linux diferentes por aí.

Se quiser “instalar o Linux”, você precisará escolher uma distribuição. Você também pode usar o Linux From Scratch para compilar e montar seu próprio sistema Linux do zero, mas isso é uma enorme quantidade de trabalho.

Ubuntu

Ubuntu é provavelmente a distribuição Linux mais conhecida. O Ubuntu é baseado no Debian, mas possui seus próprios repositórios de software. Muito do software nesses repositórios é sincronizado com os repositórios do Debian.

O projeto Ubuntu tem como foco fornecer uma experiência sólida de desktop (e servidor), e não tem medo de construir sua própria tecnologia personalizada para isso. O Ubuntu costumava usar o ambiente de desktop GNOME 2, mas agora usa seu próprio ambiente de desktop Unity. O Ubuntu está até construindo seu próprio servidor gráfico Mir enquanto outras distribuições estão trabalhando no Wayland.

O Ubuntu é moderno sem ser muito avançado. Ele oferece lançamentos a cada seis meses, com um lançamento LTS (suporte de longo prazo) mais estável a cada dois anos. Ubuntu está atualmente trabalhando na expansão da distribuição Ubuntu para rodar em smartphones e tablets.

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Linux Mint

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Mint é uma distribuição Linux construída sobre o Ubuntu. Ele usa os repositórios de software do Ubuntu, então os mesmos pacotes estão disponíveis em ambos. Originalmente, o Mint era uma distribuição alternativa amada principalmente porque incluía codecs de mídia e software proprietário que o Ubuntu não incluía por padrão.

Esta distribuição agora tem sua própria identidade. Você não encontrará a própria área de trabalho Unity do Ubuntu aqui - em vez disso, você obtém uma área de trabalho Cinnamon ou MATE mais tradicional. O Mint tem uma abordagem mais relaxada para atualizações de software e não instala automaticamente atualizações críticas de software. Controversamente, isso levou alguns desenvolvedores do Ubuntu a considerá-lo inseguro.

Debian

O Debian é um sistema operacional composto apenas de software livre e de código aberto. O projeto Debian está operando desde 1993 - mais de 20 anos atrás! Este projeto amplamente respeitado ainda está lançando novas versões do Debian, mas é conhecido por ser muito mais lento do que distribuições como Ubuntu ou Linux Mint. Isso pode torná-lo mais estável e conservador, o que é ideal para alguns sistemas.

O Ubuntu foi originalmente fundado para pegar as partes principais do Debian estável e melhorá-las mais rapidamente, empacotando o software em um sistema amigável que é atualizado com mais frequência.

Fedora

O Fedora é um projeto com um forte foco em software livre - você não encontrará uma maneira fácil de instalar drivers gráficos proprietários aqui, embora repositórios de terceiros estejam disponíveis. O Fedora está em desenvolvimento e contém as últimas versões de software.

Ao contrário do Ubuntu, o Fedora não faz seu próprio ambiente de área de trabalho ou outro software. Em vez disso, o projeto Fedora usa software “upstream”, fornecendo uma plataforma que integra todo esse software upstream sem adicionar suas próprias ferramentas personalizadas ou corrigir demais. O Fedora vem com o ambiente de área de trabalho GNOME 3 por padrão, embora você também possa obter “giros” que vêm com outros ambientes de área de trabalho.

O Fedora é patrocinado pela Red Hat e é a base para o projeto comercial Red Hat Enterprise Linux. Ao contrário do RHEL, o Fedora é de ponta e não tem suporte por muito tempo. Se você deseja uma versão mais estável com suporte por mais tempo, a Red Hat prefere que você use seu produto Enterprise.

CentOS / Red Hat Enterprise Linux

Red Hat Enterprise Linux é uma distribuição comercial do Linux destinada a servidores e estações de trabalho. É baseado no projeto Fedora de código aberto, mas foi projetado para ser uma plataforma estável com suporte de longo prazo.

A Red Hat usa a lei de marcas registradas para evitar que seu software oficial Red Hat Enterprise Linux seja redistribuído. No entanto, o software principal é gratuito e de código aberto. CentOS é um projeto de comunidade que pega o código do Red Hat Enterprise Linux, remove todas as marcas registradas da Red Hat e o disponibiliza para uso e distribuição gratuitos. É uma versão gratuita do RHEL, então é bom se você quiser uma plataforma estável que terá suporte por um longo tempo. CentOS e Red Hat anunciaram recentemente que estão colaborando, então CentOS agora faz parte da própria Red Hat.

openSUSE / SUSE Linux Enterprise

openSUSE é uma distribuição Linux criada pela comunidade patrocinada pela Novell. A Novell comprou o SuSE Linux em 2003 e ainda cria um projeto corporativo do Linux conhecido como SUSE Linux Enterprise. Enquanto a Red Hat tem o projeto Fedora que alimenta o Red Hat Enterprise Linux, a Novell tem o projeto openSUSE que alimenta o SUSE Linux Enterprise.

Como o Fedora, o openSUSE é uma versão mais avançada do Linux. O SUSE já foi uma das grandes distribuições Linux de desktop amigável, mas o Ubuntu acabou conquistando a coroa.

Mageia / Mandriva

Mageia é um fork do Mandriva Linux criado em 2011. Mandriva - conhecido como Mandrake antes disso - já foi uma das grandes distribuições Linux amigáveis.

Como o Fedora e o openSUSE, este é um projeto criado pela comunidade para criar uma distribuição Linux de código aberto. A Mandriva SA não cria mais uma distribuição Linux de consumidor para PCs desktop, mas seus projetos de servidor Linux de negócios são baseados no código Mageia - assim como o Fedora e o openSUSE fornecem código para seus equivalentes corporativos.

Arch Linux

Arch Linux é mais antigo do que muitas das outras distribuições Linux aqui. Ele foi projetado para ser flexível, leve, mínimo e para "mantê-lo simples". Manter a simplicidade não significa que o Arch oferece toneladas de utilitários gráficos e scripts de configuração automática para ajudá-lo a configurar seu sistema. Em vez disso, significa que Arch dispensa essas coisas e sai do seu caminho.

Você é responsável por configurar seu sistema de maneira adequada e instalar o software que desejar. O Arch não fornece uma interface gráfica oficial para seu gerenciador de pacotes ou ferramentas de configuração gráfica complexas. Em vez disso, ele fornece arquivos de configuração limpos projetados para edição fácil. O disco de instalação leva você a um terminal, onde você precisa inserir os comandos apropriados para configurar seu sistema, particionar seus discos e instalar o sistema operacional por conta própria.

O Arch usa um modelo de “lançamento contínuo”, o que significa que qualquer imagem de instalação é apenas um instantâneo do software atual. Cada bit de software será atualizado ao longo do tempo, sem a necessidade de atualizar para uma nova “versão” do Arch.

Esta distribuição tem um pouco em comum com o Gentoo, que já foi popular. Ambas as distribuições Linux são projetadas para usuários que sabem como seus sistemas funcionam ou que estão pelo menos dispostos a aprender. No entanto, o Arch usa pacotes binários enquanto o Gentoo tinha um foco (desnecessário) em compilar cada bit de software da fonte - isso significa que é rápido instalar o software no Arch, já que você não tem que gastar ciclos de CPU e tempo esperando o software compilar.

Slackware Linux

O Slackware é outra instituição. Fundado em 1993, o Slackware é a distribuição Linux mais antiga que ainda é mantida e lançando novos lançamentos hoje.

Seu pedigree mostra - como o Arch, o Slackware dispensa todas aquelas ferramentas gráficas desnecessárias e scripts de configuração automática. Não há procedimento gráfico de instalação - você terá que particionar seu disco manualmente e, em seguida, executar o programa de instalação. O Slackware inicializa em um ambiente de linha de comando por padrão. É uma distribuição Linux muito conservadora.

Puppy Linux

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Puppy Linux é outra distribuição Linux bastante conhecida. As versões anteriores foram criadas no Ubuntu, mas a mais recente é baseada no Slackware. O Puppy foi projetado para ser um sistema operacional pequeno e leve que pode funcionar bem em computadores muito antigos. O arquivo ISO do cachorro tem 161 MB e o Puppy pode inicializar a partir desse disco em um ambiente ao vivo. O Puppy pode ser executado em PCs com 256 MB ou RAM, embora recomende 512 MB para a melhor experiência.

O Puppy não é o mais moderno e não tem todos os sinos e assobios mais chamativos, mas pode ajudá-lo a reviver um PC antigo.

Estas não são as únicas distribuições Linux que existem. Distrowatch lista muitos e tenta classificá-los por popularidade.

Crédito da imagem: Eduardo Quagliato no Flickr