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Os geeks costumam descrever os programas como sendo de "código aberto" ou "software livre". Se você está se perguntando exatamente o que esses termos significam e por que são importantes, continue lendo. (Não, “software gratuito” não significa apenas que você pode baixá-lo gratuitamente.)

Se um programa é de código aberto ou não, não importa apenas para os desenvolvedores, mas também para os usuários. As licenças de software de código aberto oferecem aos usuários liberdades que de outra forma não teriam.

Crédito da imagem: Quinn Dombrowski no Flickr

A definição de código aberto

Se um programa for de código aberto, seu código-fonte estará disponível gratuitamente para seus usuários. Seus usuários - e qualquer outra pessoa - podem pegar esse código-fonte, modificá-lo e distribuir suas próprias versões do programa. Os usuários também podem distribuir quantas cópias do programa original desejarem. Qualquer pessoa pode usar o programa para qualquer propósito; não há taxas de licenciamento ou outras restrições ao software. O OSI tem uma definição mais detalhada de “código aberto” em seu site.

Por exemplo, Ubuntu Linux é um sistema operacional de código aberto. Você pode baixar o Ubuntu, criar quantas cópias quiser e dar aos seus amigos. Você pode instalar o Ubuntu em uma quantidade ilimitada de computadores. Você pode criar remixes do disco de instalação do Ubuntu e distribuí-los. Se você estiver particularmente motivado, pode baixar o código-fonte de um programa no Ubuntu e modificá-lo, criando sua própria versão personalizada desse programa - ou do próprio Ubuntu. Todas as licenças de código aberto permitem que você faça isso, enquanto as licenças de código fechado impõem restrições a você.

O oposto do software de código-fonte aberto é o software de código-fonte fechado, que possui uma licença que restringe os usuários e mantém o código-fonte longe deles.

Firefox, Chrome, OpenOffice, Linux e Android são alguns exemplos populares de software de código aberto, enquanto o Microsoft Windows é provavelmente o software de código fechado mais popular que existe.

Código Aberto vs. Software Livre

Os aplicativos de código aberto geralmente estão disponíveis gratuitamente - embora não haja nada que impeça o desenvolvedor de cobrar por cópias do software se eles permitirem a redistribuição do aplicativo e de seu código-fonte posteriormente.

No entanto, não é a isso que "software livre" se refere. O "livre" em software livre significa "livre como na liberdade", não "livre como na cerveja". O campo do software livre, liderado por Richard Stallman e a Free Software Foundation, enfoca a ética e a moral do uso de software que pode ser controlado e modificado pelo usuário. Em outras palavras, o acampamento do software livre concentra-se na liberdade do usuário.

Richard Stallman. Imagem de Fripog no Flickr.

O movimento do software de código aberto foi criado para focar em razões mais pragmáticas para a escolha desse tipo de software. Os defensores do código aberto queriam se concentrar nos benefícios práticos do uso de software de código aberto que atrairia mais as empresas, em vez de ética e moral.

Em última análise, tanto os defensores do software livre quanto do software livre estão desenvolvendo o mesmo tipo de software, mas discordam quanto à mensagem.

Tipos de licenças

Existem muitas licenças diferentes usadas por projetos de código aberto, dependendo da preferência dos desenvolvedores para seus programas.

A GPL, ou GNU General Public License, é amplamente usada por muitos projetos de código aberto, como o Linux. Além de todas as definições acima de código aberto, os termos da GPL especificam que, se alguém modificar um programa de código aberto e distribuir uma obra derivada, também deve distribuir o código-fonte de sua obra derivada. Em outras palavras, ninguém pode pegar o código-fonte aberto e criar um programa de código-fonte fechado - eles devem liberar suas alterações para a comunidade. A Microsoft se referiu à GPL como sendo “viral” por esse motivo, pois força os programas que incorporam o código GPL a liberar seu próprio código-fonte. Claro, os desenvolvedores de um programa podem optar por não usar o código GPL se isso for um problema.

Algumas outras licenças, como a licença BSD, impõem menos restrições aos desenvolvedores. Se um programa for licenciado sob a licença BSD, qualquer pessoa pode incorporar o código-fonte do programa em outro programa. Eles não precisam divulgar suas alterações para a comunidade. Algumas pessoas veem que isso é ainda mais “gratuito” do que a licença GPL, pois dá aos desenvolvedores a liberdade de incorporar o código em seus próprios programas de código fechado, enquanto algumas pessoas o veem como sendo menos “gratuito” porque tira os direitos dos usuários finais do programa derivado.

Benefícios para os usuários

Nem tudo isso é seco e sem importância, que só importa para os desenvolvedores. O benefício mais óbvio do software de código aberto é que ele pode ser obtido gratuitamente. O exemplo do Ubuntu Linux acima deixa isso claro - ao contrário do Windows, você pode instalar ou distribuir quantas cópias do Ubuntu quiser, sem restrições. Servidores podem ser particularmente úteis - se você estiver configurando um servidor, basta instalar o Linux nele. se você estiver configurando um cluster virtualizado de servidores, pode facilmente duplicar um único servidor Ubuntu. Você não precisa se preocupar com o licenciamento e quantas instâncias do Linux você tem permissão para executar.

Um programa de código aberto também é mais flexível. Por exemplo, a nova interface do Windows 8 decepcionou muitos usuários antigos do Windows. Como o Windows é de código fechado, nenhum usuário do Windows pode pegar a interface do Windows 7, modificá-la e fazê-la funcionar corretamente no Windows 8. (Alguns usuários do Windows estão tentando, mas este é um processo meticuloso de engenharia reversa e modificação de arquivos binários. )

Quando um desktop Linux como o Ubuntu apresenta uma nova interface de desktop da qual alguns usuários não são fãs, os usuários têm mais opções. Por exemplo, quando o GNOME 3 foi lançado, muitos usuários de desktop Linux foram igualmente desligados. Alguns pegaram o código para a versão antiga, GNOME 2, e o modificaram para fazê-lo rodar nas últimas distribuições do Linux - isto é MATE. Alguns pegaram o código do GNOME 3 e o modificaram para fazê-lo funcionar da maneira que eles preferiram - este é o Canela. Alguns usuários acabaram de mudar para desktops alternativos existentes. Se o Windows fosse de código aberto, os usuários do Windows 8 teriam mais opções e flexibilidade. Basta dar uma olhada no CyanogenMod, uma distribuição popular do Android voltada para a comunidade que adiciona recursos e suporte para novos dispositivos.

O software de código aberto também permite que os desenvolvedores “subam nos ombros de gigantes” e criem seu próprio software. Testemunhe o Android e o Chrome OS, que são sistemas operacionais baseados em Linux e outros softwares de código aberto. O núcleo do OS X da Apple - e, portanto, do iOS - também foi construído em código-fonte aberto. A Valve está trabalhando furiosamente para portar sua plataforma de jogos Steam para o Linux, pois isso permitiria que eles criassem seu próprio hardware e controlassem seu próprio destino de uma forma que não é possível no Windows da Microsoft.

Esta não é uma descrição exaustiva - livros inteiros foram escritos sobre este assunto - mas agora você deve ter uma ideia melhor do que o software de código aberto realmente é e por que ele é útil para você.